Pourquoi la bataille des terres rares ne fait que commencer

Automne 2010 : le Japon subit un choc lorsqu’un incident diplomatique avec la Chine entraîne une suspension soudaine des exportations de terres rares vers l’archipel. Les prix de ces métaux stratégiques s’envolent alors en quelques semaines, et le monde prend brusquement conscience de sa dépendance envers Pékin. Août 2019 : en pleine guerre commerciale sino-américaine, la Chine menace de "fermer le robinet" des terres rares dont elle fournit l’écrasante majorité, tandis que le président Donald Trump évoque l’achat du Groenland (territoire riche en minerais) provoquant la stupéfaction générale. Mi-2025 : les constructeurs automobiles occidentaux parlent ouvertement de "panique" après l’effondrement des livraisons d’aimants en terres rares en provenance de Chine, au point de redouter l’arrêt de certaines chaînes de production. Ces épisodes spectaculaires révèlent l’importance critique d’une famille de 17 métaux aux noms souvent méconnus du grand public : les terres rares.

La bataille des terres rares ne fait que commencer. Il s’agit d’une lutte géopolitique, économique et militaire pour l’accès et le contrôle de ressources devenues indispensables à la technologie moderne, à la transition énergétique et à la puissance des armées. Smartphones, véhicules électriques, avions de chasse, éoliennes, systèmes de guidage de missiles – tous dépendent de ces éléments aux propriétés uniques. Celui qui maîtrise l’approvisionnement de ces matériaux stratégiques détient un levier d’influence redoutable sur les autres nations. Les terres rares s’imposent ainsi comme l’un des nerfs de la guerre économique et militaire mondiale, au même titre que le pétrole a pu l’être au siècle dernier. Et à en juger par la hausse exponentielle de la demande attendue dans les décennies à venir, cette bataille ne fait effectivement que commencer.

Ces métaux sont devenus une nouvelle arme géopolitique invisible, introuvable à l’état pur dans la nature mais omniprésente au cœur de nos technologies. Les terres rares constituent un enjeu stratégique et militaire de premier plan, source de vulnérabilités critiques pour les puissances dépendantes. La course économique et industrielle est engagée pour diversifier les approvisionnements, les efforts visant à réduire la domination chinoise. On verra enfin les perspectives d’avenir, et les risques d’escalade, de cette ruée mondiale vers les minerais du futur.

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